有人刚过40岁就叹息自己已经老了，也有人两鬓斑白，仍精力旺盛。那么，究竟什么叫衰老呢？目前确实没有一个“量”的指标能进行明确的定量测定，只能是从个体老化的过程中，在外形和功能的衰退达到一定程度时，才认定这个人已经衰老了。

除年龄外，外观形态是判断衰老的参考标志之一。如：白发、脱发、皮肤松弛、牙齿脱落等。从全身状态来看，主要是腹部、腰部脂肪的积累。同时，最明显的自我感觉是体力衰退，稍一活动，就感到疲劳，而且恢复缓慢，走路稍快一点就气喘吁吁，视力和听力都逐渐减低，味觉也减退。此外，对气温变化不能适应，易患感冒。随之可能出现各种老年人多发的疾病和症候，如：高血压、动脉粥样硬化、食欲不振，夜间多尿等。

衰老的另一个明显的标志是性能力下降，而且在性活动后感到疲劳，不易恢复。此外，还可通过对一些器官功能的测定，取得必要的数据，根据器官功能降低的情况，可大致了解被测者的衰老速度。国外学者测定人类衰老速度的项目很多，美国巴尔的摩老年学中心测定人类衰老速度的项目共24个，其中主要项目有：一秒钟用力呼气量、血液收缩压、血红蛋白量、血清蛋白量、血清球蛋白量、口服葡萄糖两小时后血浆葡萄糖含量、听觉、视敏度、基础代谢、X线测定手骨皮质的情况、肌酐排出量、最大工作效率、反应速度等。